2. La tragi-comédie

 Axe III CHANSONS DE GESTE

 

I- Définition 

Poème épique, composé du XIe au XIIIe siècle et chanté accompagné de musique, la chanson de geste, raconte les aventures d'un chevalier pendant des événements historiques remontant aux siècles antérieurs. En effet, gesta en latin signifie « acte accompli ». Elle se base donc sur des faits historiques et sur les légendes. Les héros légendaires y dominent.
 Elle reflète l'idéal de la société féodale: respect absolu des engagements féodaux entre suzerain et vassal, morale chevaleresque, qualités guerrières au service de la foi. Ses principaux thèmes sont : la défense de la foi, du roi ou d’un droit, l’accomplissement d’un devoir, la fidélité au suzerain, l'amour du sol natal, l'enthousiasme religieux de la chrétienté face à l'islam, la gloire des héros. 

II- Forme 

Une chanson de geste se présente comme une série de laisses, groupes de dix à douze vers qui s'achèvent sur la même voyelle accentuée (cette rime imparfaite s'appelle assonance). Le passage d'une laisse à l'autre est signalé, en plus du changement d'assonance, par une formule (reprise, parallélisme, etc.). Le rythme, qui est généralement celui du vers de dix syllabes avec une césure fortement marquée, implique une déclamation solennelle. Elle témoigne ainsi des structures caractéristiques de la littérature orale.

 III- Cyclisation

 Les chansons de geste sont groupées en 3 cycles, selon la classification du poète Bertrand de Bar-Sur-Aube (début XIIIe siècle) : 
3.1- Le cycle du Roi (ou de Charlemagne) : raconte les différentes étapes de la vie de Charlemagne qui en est la figure centrale. Elle rassemble : la Chanson de Roland (fin du XIe s.), le Pèlerinage de Charlemagne (début du XIIe s.), Fierabras (XIIe s.), Aspremont (fin du XIIe-début du XIIIe s.)…
 3.2-Le cycle de Garin de Monglane (baron fidèle, protecteur du roi, des enfants et des veuves) : relate la lutte de Girart de Vienne et de sa famille contre les Sarrasins. Mais le personnage central du cycle est Guillaume d'Orange. Il regroupe : le Charroi de Nîmes, la Prise d’Orange, Aliscans, Aimery de Narbonne…
 3.3- Le cycle de Doon de Mayence (nom d’un héros ancestral) : peint des féodaux qui se révoltent contre leur suzerain pour venger une injure reçue. Les principales chansons de ce cycle sont : Raoul de Cambrai (seconde moitié du XIIe s.), Renaud de Montauban (XIIe s.), Girart de Roussillon (XIIe s.)…
 3.4- Les chansons de la croisade : nées au XIIIe siècle après les aventures des premières croisades (la première a eu lieu de 1096-1099), ces poèmes épiques mêlent déjà au récit de ces événements beaucoup d'éléments fantastiques. Ceux-ci, au cours de la décadence du genre des chansons de geste ou plus exactement de sa transformation progressive, finissent par l'emporter sur les éléments de réalité (la chanson d’Antioche, la chanson des chétifs).

 IV- La chanson de Roland

 - Date : seconde moitié du XIe siècle (manuscrit datant de 1070).
 -Thème : elle amplifie et métamorphose un événement historique rapporté par le chroniqueur Éginhard : le massacre, le 15 août 778, de l'arrière-garde de l'armée de Charlemagne par des Basques dans le défilé de Roncevaux. 
- Auteur : inconnu. Elle se clôt sur une signature énigmatique (Turoldus). Est-ce son auteur, un copiste ou un jongleur ?
 - Structure : composée de 4002 décasyllabes répartis en 291 laisses inégales. 
- Composition : se divise en 4 parties 
1- La trahison de Ganelon ;
 2- Roncevaux - la mort de Roland ;
 3- Le triomphe de Charlemagne ;
 4- L’enterrement de Roland et la mort d’Aude.
 - Réalité historique:
 Ce long poème de la fin du XIe siècle conserve la mémoire d'un événement historique connu, remontant au VIIIe siècle. Sous la direction de l'empereur Charlemagne, âgé alors de trente-six ans, une expédition militaire franchit les Pyrénées pour aller assiéger Saragosse en Espagne; occupée par les Infidèles. Mais, à la suite d'un soulèvement en Aquitaine, Charlemagne est contraint de lever le siège et de rentrer d'urgence en France. Ainsi, après avoir subi un échec face aux Musulmans, l'armée repasse les Pyrénées et pille au passage des villes chrétiennes. L'arrière-garde, qui transportait le butin, est attaquée par des montagnards basques, par des chrétiens donc, qui massacrent les Francs, pillent leurs trésors de guerre et repartent impunis. Dans la bataille, le comte Roland trouve la mort.
 - Histoire modifiée 
Les circonstances de la bataille de Roncevaux ont été profondément modifiées : dans l'épopée, l'armée, fatiguée d'une croisade qui dure depuis sept ans, veut rentrer en France ; Charlemagne, très âgé, accepte de conclure un traité avec le roi ennemi, mais un de ses barons, Ganelon, va profiter de ce traité pour vider une querelle familiale qui l'oppose à son beau-fils Roland, neveu de l'empereur; l'arrière-garde, que dirige Roland, tombe dans le piège tendu par ce traître et les Sarrasins: après une bataille extraordinaire de bravoure, les chevaliers francs sont vaincus, mais Charlemagne reviendra les venger et fera périr le traître.
 Les raisons qui ont poussé à cette modification seraient :
 - Glorifier un grand empereur chrétien, à une époque où la royauté française paraît bien faible ;
 - Exalter l'idéal de la guerre sainte contre l'Infidèle à l'époque des grandes Croisades ;
 - Vanter l'idéal chevaleresque et les liens vassaliques au moment où ils commencent à s'affaiblir ;
 - Célébrer l'esprit national quand il commence à naître. 

V- Déclin du genre

 À partir de la seconde moitié du XIIe siècle, la chanson de geste commence à perdre de son éclat parce qu’elle se prolonge en exploitant toujours la même fibre.
 L’épopée commence à s’éloigner de la légende pour s’approcher davantage de l’actualité. Les thèmes abordés sont en rapport avec les croisades.
 Au XIIIe siècle, elle est supplantée par le roman. Les textes qui continuent de porter ce titre ne le sont pas au sens classique et s’approchent beaucoup de plus des romans d’aventures ou des chroniques historiques.

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